2005年，李然进入三峡通航管理局。当时，检修三峡人字闸门主要靠人力来顶升。一扇人字门近900吨重，相当于14节高铁车厢，40人轮番上，需耗时一整天。三峡船闸有24个这样的“巨无霸”，检修程序几百道，迫切需要自动顶升系统。

李然主动请缨加入研发。为了赶工期，他连续加班22天，每天只睡4小时，狂瘦10多斤。2005年底，他研制出“人字门同步顶升系统”，使原来40人24小时协同完成的高风险工作，变成只需轻松一摁电钮，6个人1小时内就可完成。配合其他多项创新改革，葛洲坝船闸大修从100天缩短到20天。

李然并未止步，带领团队持续8年对系统进行升级完善。他将三峡船闸上千个零部件的原理、构造、用途烂熟于心，制定出上百套应急检修预案。李然研发出针对不同重量、不同结构闸门的6大系列同步升降系统，精度大幅提升到0.1毫米。该技术被全国船闸行业广泛运用，每年节省运行维护资金数千万元。

2013年，三峡升船机的建设进入关键时期。作为世界上技术难度最高、规模最大、运行条件最复杂的“水上电梯”，其运行维护成为世界难题。

李然带领团队实施了上千次大小试验，历经3年，创造性提出侧扫式吃水检测技术。2016年9月，三峡升船机进入试通航。作为三峡五级船闸的重要补充，升船机将船舶过坝时间由原来的3.5小时缩短为1小时，创造了“大船爬楼梯，小船坐电梯”的奇景。